Карельский государственный краеведческий музей основан в 1871 г. и является одним из старейших музейных учреждений Северо-Запада России.

Музейное собрание (свыше 200 тысяч предметов) представляет природу, археологию, историю края и города Петрозаводска, традиционную культуру русских, карел, вепсов.
В настоящий момент музей создает развернутую систему основных экспозиций, посвященных Карелии и городу Петрозаводску.

В 2011 г. Карельский государственный краеведческий музей переименован в Национальный музей Республики Карелия. Соответствующее распоряжение Правительства Карелии подписал Глава республики Андрей Нелидов.

Статус национального учреждения присвоен музею за вклад коллектива в сохранение культурного наследия и традиций народов России, проживающих в Карелии.

Два филиала музея, расположенные неподалеку от Петрозаводска – музей истории первого российского курорта «Марциальные воды» и Шелтозерский вепсский этнографический музей – входят в десятку достопримечательностей Карелии, наиболее известных и посещаемых туристами.

Музей работает в историческом центре г. Петрозаводска в зданиях историко-архитектурного ансамбля Круглой площади (ныне пл. Ленина), построенного в стиле классицизма в последней трети 18 века. Ансамбль административных зданий (здесь размещались резиденция олонецкого губернатора и губернские присутственные места, а в советское время - республиканские органы власти) является памятником федерального значения и представляет собой первый в Карелии образец городской градостроительной архитектуры.

В центре площади Ленина в 1933 г. на месте бронзового монумента Петру I был установлен грандиозный памятник В.И. Ленину по модели одного из ведущих советских скульпторов М.Г.Манизера. В 1969 г. на площади создан мемориальный комплекс "Могила Неизвестного солдата".

Отдел природы музея расположен в Доме начальника Олонецкого горного округа (ул. Ф.Энгельса, д.5), построенном в конце 18 века. Здание является памятником истории и одним из редких образцов северной городской усадьбы.

К ансамблю Круглой площади (пл. Ленина) непосредственно примыкает территория Губернаторского сада и парка горного начальника, ландшафтного памятника и места отдыха горожан. При входе в парк со стороны пл. Ленина расположена экспозиционная площадка музея с крупногабаритными предметами, связанными с историей горнозаводского дела в Карелии (крестьянская домница для выплавки железа, орудийные стволы производства Александровского завода и др.).

В 2003 г. к 300-летию Петрозаводска в парке установлен монумент известному российскому поэту и первому олонецкому губернатору Г.Р. Державину. Музей является членом Союза музеев России.

С января 2012 г. Национальный музей РК – бюджетное учреждение.